Les entreprises publiques prennent des formes juridiques très diverse qui vont de la SA à la quasi-administration. D'où un degré d'autonomie par rapport à l'État lui aussi très variable.

L'origine de l'entreprise publique en France est très ancienne : les manufactures royales ont été fondées au XVIIe siècle. Mais c'est surtout à l'époque contemporaine, au cours du XXe Siècle, que cette forme d'entreprise s'est développée.

L'objectif de la nationalisation, c'est-à-dire le passage au secteur public, est d'éviter que l'entreprise n'utilise son activité dans un secteur vital pour le pays à des fins personnelles au détriment de l'intérêt général. Cependant, même si dans les pays capitalistes, le secteur public est très étendu, il reste fortement influencé par l'économie de marché.

Ainsi, dans le secteur concurrentiel, les entreprises publiques fonctionnent souvent comme les entreprises privées du même secteur. Ces entreprises publiques doivent donc faire preuve de compétitivité et abaisser leur coût de production pour être concurrentielles.